袁世凯称帝时，湖北和奉天都闹出将帅不和的纠纷。在湖北将军任上的段芝贵，号称袁世凯的干殿下。为了把他和同为北洋系另一位名人段祺瑞相区别，人称小段。小段依仗和袁的特殊关系，谁都不放在眼里。在湖北，小段的口碑也很差。而会办军务的王占元，打心眼里看不上这个小段，想尽办法排挤小段。
王占元（1861年2月20日—1934年9月15日），山东省馆陶县(今河北省邯郸市馆陶县)南馆陶镇人。原名德贤，字子春。
出生于一个贫寒的农民家庭，父亲死得早，和母亲相依为命。由于时局艰难，家贫如洗，经常受人白眼。后来母亲饿死，自己流落邯郸当店员。因其在兄弟姐妹中最小行七故名，人称：王七。
王占元十八岁时，因生活所迫投入淮军刘铭传部当兵，掌管大旗。一八八五年八月，被保送入北洋武备学堂第一期学习。一零年二月毕业，投入宋庆的毅军。一四年七月中日甲午战争爆发，王占元与张怀芝、曹锟等人参加了鸭绿江战役。
一五年（清光绪二十一年）十二月，王占元随袁世凯在天津小站练兵，开始被委任为新建陆军工程营队官、第二营后队领官，此后便一路高升。
段芝贵和王占元水火不容，又都是袁世凯的嫡系。
奉天的矛盾是发生在奉天将军张锡銮和张作霖及冯德麟之间。张锡銮是奉天将军，张作霖是廿七师师长，冯德麟是廿八师师长，都是奉天的实力派。
张锡銮（1843年—1922年），字金波，又作金坡、金颇、今颇，浙江钱塘（今杭州）人，生于成都。父亲是驻防四川的一个旧军官。
幼时就在其父督导下习武，颇得家传。早年随军习武，骑术和枪法都很精绝，且“智谋胆略，学识兼备”，二十岁前即为监生。
一八六三年张锡銮在武昌从军。一八六四年入湘军鲍超部霆字营办理营务。
一八七五年随热河都统崇实入东北，为锦州凤凰厅候补道。因佂讨马贼有功，一八七七年（光绪三年），奉天省委任张锡銮为通化设治委员，丈量荒地，勘定城基，筹划通化建县事宜。
一八七九年实授通化县知事职，因为政口碑不错，一八八四年张锡銮离通化知县任时，当地民众为表心意，送其勒政碑。后改任锦县知县、锦州凤凰厅同知。
一四年八月中日甲午战事起。十月底日军越鸭绿江入侵中国，连陷安东、九连城，凤凰城，不久又陷岫岩、宽甸等东边道诸城镇，原奉天东边道宜麟以失地被革职。
十一月张锡銮授为署东边兵备道，时凤凰城既陷，张锡銮率定边军移屯通化，募新汰旧，得七营，军气复振。
一五年二月二十六日，张锡銮督率各营联合乡团，军分三路进攻宽甸。东路由营官林长青率领之定边军左营遇敌于宽甸西南，双方激战。日军不支东溃，又为乡团所阻，乃奔入宽甸南门，会合城内日军，出西门拟包抄清军后路。适营官岳元福率西路军至，迎头奋击，日军死伤甚众，向罄儿岭逃遁。张锡銮遂乘胜收复宽甸县城，盘踞长甸日军闻讯亦弃城遁。
三月一日清军又将长甸收复，五日据香炉沟之日军也退守金厂，九日张锡銮督军进攻金厂、长冈。三月十一日张锡銮军与日军在红铜沟南展开激战，击毙日军多人，十四日夜日军放弃金厂潜渡瑷河，退回九连城。战后，日方将东边道诸城始与辽东各县邑同时交还，张锡銮任奉天东边道兼东边税务处监督。
一七年张锡銮被黑龙江将军伊克堂阿以税务舞弊事件参奏免官。一九零三年，张锡銮复任奉天东边道兼东边税务处监督、中军各营统领、巡警总办、全营翼长等职。一九零六年后，张锡銮先后人埠局总办、满升署度支司、奉天营务处总办等职。那时候关外的绿林马贼（红胡子）横行，张锡銮改编防军，收编了张作霖、冯德麟等匪部。张作霖还拜其为义父，“快马张”名震东北。
张锡銮是袁世凯的把兄，袁所以把老把兄从直隶都督调为奉天都督，一方面张在关外时久，有威名。二是因为张锡銮对张作霖、冯德麟二人有恩，派别人督奉，怕这两位实力派师长反对，应该是人地相宜。
但事物是变化的，有恩于别人，对有些人来说是负担而不是什么好事。张作霖和冯德麟这些草莽之人，本是很难管控的。特别是当张、冯两人得知这位老长官之来奉天，是因为靠他们二人为政治资本，于是便逐渐不把张锡銮放在眼里。时刻想得是把张挤走而自为。
张锡銮和段芝贵受到部下悍将的排挤和冷眼相待，都总到袁世凯这里诉苦，尤其是小段，一而再、再而三地向袁面泣。
对袁世凯来说，张锡銮是把兄弟，但张作霖和冯德麟也和他走得很近。段芝贵和王占元就更不用说了。两方都是自己人，袁世凯谁都不想冷待。
想到段芝贵的父亲段有恒，在当年张作霖受抚时，是张的保人，袁认为让张、段二人对调，或许可以缓和一下。
于是，民国四年八月十八日，袁发表命令，鄂、奉两督对调。