这句话是说，人们可以命名的事物，都是经验事物，不是恒久存在的事物，它们的名称也不是恒久存在的事物。只有人们无法命名的事物，才是恒常存在的。
那么人不能命名的事物是什么？显然是宇宙的本体，这是超越了一切经验的事物，因此不能用出自于经验的语言来给它命名。
所以老子说：“吾不知其名，强字之曰道，强为之名曰大。”勉强给万物的本体取名字，叫做“道”，叫做“大”。这只是一种比喻，帮助人去理解道。道是万物的本体，生成宇宙万物，所以说道大，并不是说道的形体是大的。因为道既不大，也不小，没有形状，不能用大或小来表述。
一切有为法，如梦亦如露。
最初老子的原文是“道可道，非恒道。名可名，非恒名。”在汉代为避文帝刘恒的讳，改为“常”。
“道可道非恒道名可名非恒名”不是单纯玩弄字词，也不是非要绕个圈表达“大道不可言传”。首十二字主要任务是先点明“语言的边界”。科学学术论文，开篇往往描述研究方法神马的。道德经也是精细如斯，开篇先内省地直击玄学著述的方法论：语言。
理解”语言的边界”不需什么语言学知识。语言是工具，工具就有应用范围。拿筷子喝汤，拿大炮打蚊子，都不是聪明人干的事儿。不幸的是，语言这种工具对于人类认知如此重要，以致于人类往往以为这种工具适用于一切。这境况类似”手里有锤子，看什么都是钉子”。当年科学不能解释打雷下雨的时候，也没人冲着老天爷喊“打雷下雨不科学！”现在恨不得连抠抠鼻孔都有人来告诉你“你这么干不科学。”
语言的边界还表现在，语言的失真。同一个词语，在说者和听者之间存在失真的可能。比如说跟推上说苹果，第一反应是AppleInc.，跟村儿里说，可能就是一水果。所以语言存在歧义的空间。
语言的边界也就是人类认知的边界。语言是人类思考的起点、过程和终点，是人类认知世界的框架。当你无法用语言表达一个事物，就无法对其进行任何思考。乔姆斯基大神说，语言并不单是描述现实，语言即现实。所以，我们发明了工具，工具又造就了我们。自然推论，对语言的审查就是对思想的限制。如果思考权是天赋人权，对语言的审查就是最严重的反人类罪。试图控制别人思想的无不从限制别人的词汇量入手。1984里面真理部天天改字典，防火墙定期更新关键词。
用语言表述“道”，就是内化“道”到人类认知域。可语言又是一套符号系统，对于”道”这种抽象概念，不对应物理存在，只能用语言解释，失真度就大了。道就是一筐，神马都能装。每个人脑子里琢磨的不是一东西。是谓“道本无名，强名曰道”。
虽然语言有诸多限制，但是“道可道”，依然可以用语言表述。但行诸字词的只是道的语言表达，而非道本体(恒道)。换句话技术宅能听懂的话说呢，你看见浏览器显示的网页是“可道之道”，用不同版本浏览器打开效果可能还不一样，但”恒道”其实是HTML代码。
当然老子也没想把这玩意儿写成语言学的开山之作，要不后来乔姆斯基可能就混不进MIT了。总之就是开篇提醒，用语言来表述的道和真正的“恒道”是表达和内容的关系，不是一回事儿，先记清楚了再往后说。有时候忍不住赞叹思想大家就是脑子清楚啊，这厮要活着还能轮到挪威人去发明CSS？
好多人把”道可道非恒道”简单理解成“道不能用语言表达”。按这个理解，道德经也不用写五千字了，直接就四个字“道不可道”。不过还是恭喜您，您的理解已经达到余秋雨大师的水平了。
“可道”“恒道”有别，是名实之别，体用之别，性相之别。起篇点题，明法正望。导论精绝者，不过此十二字。
这句话里有三个“道”和三个“名”，容易把人绕糊涂。其中第一个“道”和第三个“道”，其中第一个“名”和第三个“名”的意义基本相同，我们之后再讨论。
先说第二个“道”和“名”，这两个字表示的是“言说”的意思。“道”就是用语言去谈论，“名”就是用语言去命名。
人类的语言，都是从经验来的。比如汉字最早是象形文字，每一个字都代表着一件具体的东西或事情。
所以，用语言可以表达的，一般是具体的、经验的东西。人很难用语言表达抽象的、脱离了经验的东西。比如“抽象”这个词，虽然很抽象，但是抽指抽取、抽离，象指形象，都是来自于经验的。
所以，能够言说的，都是与经验有关的，那些完全脱离了经验的，是不能够言说，只能靠意会的。
再说第一个和第三个“道”字。“道”有两种意思：
第一，指宇宙的本原，万物的本体。道生成了万物，《道德经》说：“道生一，一生二，二生三，三生万物”。
万物有各种不同的属性，比如有大有小、有红有黑、有硬有软。既然道是万物的本体，那它就不能有具体的属性。如果道是大的，它就不能是小的东西的本体，如果道是红的，它就不能是黑的东西的本体。
古希腊哲学家泰勒斯认为“水是世界的本原”，他试图用水的性质去解释万物的生成。他的这种尝试显然是失败的，因为水是具体的、经验性的东西，怎么能是世界的本原呢？他的这种学说并没有产生很大的影响。