酒席极是丰盛，气氛也很热闹。汪士珍为人谦和，话说的不多，讲话声音也不高，但却极有条理，颇有儒将气质，让人一见而不敢小视。段芝泉与冯玉璋两人较之汪士珍则多了几分锋芒，段芝泉曾留学扶桑，对于扶桑陆军的编制及将领颇为了解。谈起扶桑铁勒战争，便自口若悬河，介绍起各位将领的履历出身，作战特点。
冯玉璋与赵冠侯颇为熟悉，当日他的家眷也在刘家台遇袭，是被赵冠侯带兵救出来的。所以两人交情颇好，他知道段芝泉与赵冠侯有点心病，便在中间打着圆场，不让两人有什么龃龉。
武人酒席，难免谈兵，提起扶桑铁勒大战，冯玉璋道：“这次扶桑虽然能胜，却也是惨胜，听说旅顺要塞之外，尸堆如山。乃木希典两个儿子，都作为敢死队员冲锋，丧命于地雷之下。这一次虽然打了胜仗，也伤了元气，接下来谈判，倒是好谈了。”
段芝泉笑道：“华甫，这话我倒是跟你看法不同，我看这一次，谈起来会更难。扶桑人死了这么多人，若是所得不能满意，岂会跟咱们善罢甘休。恐怕交涉的时候他，他们要的利益会更多，我们若是不能让扶桑人满意，这关外三省，还是很难得到手中。”
赵冠侯笑道：“段兄，这话也有你这么一说。扶桑人小气的很，既然进了口的食，不会那么容易吐出来。可是，若是因此就说他们能要的更多，我看也未必。这一次构兵，扶桑人的舰队基本已经打光，能出海的战舰十不余一，陆军精锐元气大损，论控制能力，原不如铁勒。我们在关外收买了大批红胡子，若是扶桑人不交还三省，我就让红胡子天天闹腾他，看他怎么待的住。”
他又道：“我与海翁商定，在关外移民之举，也是为了保境守土。所想的固本培元之计。只要我们在关外有人有钱，有一支足以自保的强兵，就可以守住疆土。不管是扶桑人，还是铁勒人，全都不是什么好人。守自己的地盘，指望外人是不成的，最后还是要靠自己。短时间内，扶桑无力插手关外，但能不能抓住这几年时间，就要看地方官的本领了。”
段芝泉点头道：“这话没错，我们不能全看别人有多惨，还是要看自己的实力有多强。打铁终需自身硬，若是自己的根基不牢，任是外人如何倒霉，我们也只能看笑话，却不能得便宜。像冠侯老弟这样，打牢根基，埋下暗棋，让洋人不能称心如意，才是个正道。老弟年纪虽轻，带兵打仗，却是胜过我们这几个人。这次在关外，打的真漂亮，愚兄敬你一杯。”
以他的级别和与袁慰亭的亲信程度，并没有多少机密是他不能看的，赵冠侯在关外的作为，他完全清楚。对于其击破陶克陶亥以及扫荡铁勒兵站、仓库的武功也自钦佩的很，神色间极是和蔼，丝毫没有为着当初炮营的事见怪的意思。
汪士珍也道：“关外为我大金龙兴之地，不能落入靼虏之手。冠侯于关外之举，堪称只手补天。有你这样的大才来帮助练兵，咱们北洋这六镇大兵，必可练成。有这六镇精锐在手，列强对咱们都得刮目相看，不敢小看咱们。”
冯玉璋道：“练兵自然是好，但是练兵先得有饷。说一句不好听的，现在朝廷财政枯竭，要是款项不能足数，我看这兵，也不好练。”
袁慰亭笑道：“华甫，这一层你就不用想了，我只要在这个位子上，总要把大家的难处想的周全。军饷的事再难，也由我来承担。你们只管用心做事，筹款的事，我来做。”
他这个态度拿出来，极有大家长的风范，几位军官自然对他既敬且爱，纷纷举杯致谢。这顿酒，足喝到十点钟过了才散。赵冠侯想要走，却有丫头出来，说是大太太有请，只好又和袁慰亭一起到内宅去见沈金英。段芝泉回了自己的住处，他心腹的幕僚徐又铮正在书房里等待。见他回来，立即起身迎接。
“段公，酒席如何？”
这一次练兵的说贴，就出自徐又铮的手笔，段芝泉因此说贴得了袁慰亭的嘉奖，对徐又铮视为今之孔明。因此与他说话，也无隐瞒，摇头道：
“老样子，大家喝酒吹牛，互相拍马，没有多少有用的话。散了席，大太太派了丫头过来，让她兄弟陪她去说家常。结拜姐弟，哪有那么多家常话说，无非就是借此机会，给她这个兄弟揄扬，告诉我们这帮人，不要欺负她兄弟年纪轻，资历浅。干的好，不如靠山好，有大太太的关系在，他就是黄马褂护身，谁也抢不去他的位子。原本以为，他该是在关外做个官，没想到，回来的正是时候，这次练新军，第五镇他是坐稳了。”
段芝泉边说边坐到太师椅上，语气里带了几分不满“二十几岁的后生，只在武备学堂进过几个月的学，不说到海外去学军事，反倒是直接就委以重任，统带一镇。六镇新军，是咱们北洋的精华，委托这种人做统制，不是成了笑话。”
徐又铮道：“这也是没办法的事，他一有关系，二有功劳。打败哥萨克的功劳在那里，谁又能说他个不字。”
“是啊，他的功劳我是没什么话说的。可是他的功劳，充其量就是个标统的本事，指挥千把人打仗自是没问题，可是指挥万人级别的部队，指挥一场战役，那与指挥一场战斗，根本就是两回事。宫保不是不明白这里面的区分，可是有大太太的面子在，却只好装糊涂。山东这一镇，我看是没什么太大指望，将来不大可能有什么战斗力。方才和他谈了谈，旁敲侧击，发现他指挥小部队打仗确实有一手，但是说到大兵团作战，则是一窍不通。这次在关外，几十万部队级别的大会战，是多难得的观摩机会。可是他根本就没去看，只忙着带兵打仓库敲兵站，做个协统都很勉强，做镇统制，我第一个不服气。”
徐又铮笑道：“段公，这就是我说的，大金到了非变不可的时候。用人惟亲不惟贤，最后就是这样。赵某有个好岳父，又有救驾大功，有老佛爷的关照在，宫保就算不想用他，也拦不住。大金这次推行宪政，就是得改掉这种用人惟亲的坏毛病，此风不除，国运不张，咱们就没办法与列强争锋。他现在红的太快，其实也不是好事，朝廷里，有不少人在盯着宫保，找机会敲打咱们，他冒头的太快，怕也是最容易被人攻击。这其中的甘苦，就只有他自己最清楚了。”
段芝泉点点头“你说的也有道理，少年得志，重在藏锋。他不如你之处，就是锋芒太露，这样的人，怕是在官场之中很难长久。这次扶桑战胜铁勒，开创了黄种人战胜白种人的记录。按我想来，朝廷必然会派出大批能员，到扶桑继续学习军事、经济、政治、文化。我会保举你去，到了扶桑好好学，等你回来的时候，说不定他的位子就是你的。”
徐又铮起身立正，行了一个庄重的军礼“一切全凭段公栽培。”
凤喜在几名扈从保护下返回山东养胎，赵冠侯乘坐专列进入京城。经过八国入寇之后，车站重新进行了建设，过去的火车只到南马堡，现在已经能通到前门。由此下车，雇车投栈比之过去都方便了不少，大概算是那次大祸给帝国留下的少数遗产之一。
高升与几名护兵，帮赵冠侯搬运着他带来的礼物，由于临近太后寿诞，车站里到处都是进京送礼的队伍，极是热闹。刚一出门，就看到一辆崭新的亨斯美迎面行驶来，马上驭手身穿一身崭新袍褂，一条蟒鞭在空中打着脆响的鞭花。高升等人刚要阻拦，赵冠侯已经叫道：“瞎了！连你们夫人都认不出么？”