冬日昼短，酉时的梆子敲过一半，日色已渐渐沉了下来，此刻金陵城晏府内的下人们亦是照着规矩将各处点上烛火。晏府南院崇安堂的梢间里头，端正坐着一位清贵的老妇，手中只攥着一串佛珠念着，直到看完手中书信神色才有了些许松动，这便是晏府老爷晏守的嫡母，金陵晏府如今的当家人晏老太太。
一旁站着的另一位老妇见老太太神色不虞，刚想开口打探两句，却见老太太的眼神如刀子一般飞来，“你自个儿瞧瞧殷姨娘做的好事！”
那老妇颤着身子去捡老太太扔在地上的几张信纸，却又不识字只得尴尬地立着，只听老太太冷笑道，“好个厉害的，趁着我和太太不随着老爷在任上，她的手未免也伸得太长了些，连曹家送去的人也敢动！现下吴姨娘已是没了，若是曹家和吴家来问，你要我如何交代？！”
老太太身后的庄妈妈瞥了几眼信纸，又听得老太太的话，已是明白了大半，见老太太气得有些发喘，一面急忙上前抚着老太太的背，一面看着那不安的老妇嘴角带着些许讽刺与轻蔑道，“太姨娘，等这回殷姨娘跟着回了金陵，您还是劝她安分些罢，毕竟她是从您院子里头出去的，又是您的干女儿。咱们老太太的话，她可听不进去。”
那老妇正是晏守的亲生母亲尤氏，如今府里都称一句太姨娘。然则礼法重于血缘，嫡母重于生母，况且晏守虽是庶子，却是一直记在老太太名下，故而她的地位自然越不过老太太。太姨娘转着眼珠子怯怯道，“吴姨娘一场风寒病死了，是她福薄，同殷姨娘有什么相干……”
庄妈妈上前一步，威势逼人，瞪着眼睛道，“吴姨娘去徽州前身子康健得很，过去不过是老爷一任的功夫，又是小产又是多病，生生没熬过这个冬天，才叫一场风寒送了去！况且，吴姨娘恰恰就在老爷任期将满之时没了，这难不成也是巧合？！只可怜了二姑娘，才几岁的孩子就没了亲娘……”
太姨娘见老太太虽留在金陵，却诸事知悉，亦是无奈，只得咬着牙跪下道，“我那干女儿大字不识一个，哪里会这些害人的把戏？求老太太明察呀！”
老太太看也不看她，只自嘲般摇摇头，“你不必替她说话，该查的我自会叫人去查，至于你……我当真后悔，当初心软没把你送出去。”
庄妈妈接口道，“太姨娘，您也惜福罢，当初老太太体念您带着老爷的苦楚，才在老爷娶了太太后给了您独立的院子，让您也体面地享享儿孙福，您遍金陵打听打听，谁家正房太太对妾室这样好的……哼，可您倒好，转头就弄出一个殷姨娘来打老太太和太太的脸面！这几年您还这么周全富贵地在这府里，已是老太太的善心了！”一席话说得太姨娘脸色发白，不过庄妈妈战斗力惊人并不打算止步于此，“太太是什么出身？她是当今皇后娘娘的堂妹，开国功臣曹家的姑娘，满门的尊贵荣耀！您倒好，竟在太太有孕的时候弄出殷姨娘来，害得太太小产，您手上可是沾了人命的！”
太姨娘缩在地上不敢说话，只偷偷觑着老太太。而老太太这等有爵之家出身的嫡女并不耐烦跟这种粗俗之人多解释，正在心烦之时，门房有人来报，“太太过来请安了。”
老太太这才乜一眼太姨娘，“出去罢。”
太姨娘如逢大赦，立即挑帘子出去了。自那年殷姨娘的事之后，太太曹氏便不大见太姨娘了，见了也当没看见，为了避免两相尴尬，太姨娘通常会在太太过来的时候识趣地退下。
曹氏带着伺候的女使婆子穿过连廊，通传之后挑帘子进去。她不过三十出头，保养得极好，眉目亦是温柔沉静，穿着一身素净的水蓝色银线玉兰花褙子，头上只用两支钗和一枚白玉扣，但名门嫡女的气度却让人不可小觑。她向老太太请安之后便坐在下首，陪老太太说话。
老太太见了她，语气亦是缓和下来，柔声道，“今儿得了老爷的信，年前应该能到金陵，这回吏部考评得了优，升了从六品知州，又调任海宁，想来你娘家兄长出力颇多，等他回来我便叫他跟你带着徽州的土仪去曹府致谢才是。”
曹氏听了只含着淡淡的微笑轻轻点头，“一家人总是该互相帮衬的，母亲不必客气。”
老太太自觉不好意思说吴姨娘之事，便叫庄妈妈大致向曹氏说了，她听了亦是叹了几口气，“可惜了她，当初我娘费劲寻了她送来，却没享几年福这便去了，回头我便在佛堂给她立个牌位时时进香罢……”
老太太搁下手中的佛珠，凝神看着曹氏，“这几年你同老爷赌气，日子过得清苦些也便罢了，可他马上就要回来，这回咱们要一同去海宁，你既是当家的太太，难不成还要叫我管着一大家子么？况且，你是嫡母，槿丫头如今没了亲娘，还是该送到你手底下养着的。”
曹氏静静听着，并不说话，只微微垂首，不知在想什么。
“我晓得老爷那时候年轻气盛，嫌你刻板规矩了些，这才弄出许多事端来，冷了你的心……只是，如今晗哥儿和明哥儿都大了，难不成要叫他们看着父母不和么？”老太太劝了几句，又喝了一口茶润润嗓子，见曹氏清冷的面庞，想起往事，语带苦涩，“……媳妇呀，你莫要走我当初的老路呀。我的小儿子夭折那年只四岁……”
曹氏听得老太太语气不对，这才抬头，见老太太提起旧事，急忙起身上前攥着老太太的手含泪道，“都是我不好，叫母亲伤心了。”
老太太摆摆手，反手攥住曹氏，“你别学我，只想着同男人斗气，折损了自己和孩子，你还年轻，夫妻之间低一低头就过去了……我瞧着，这回是个好契机，等去了海宁，自是你来管家，借着吴姨娘的事，也该动一动殷姨娘了罢。你是当家的太太，曹家的姑娘，难不成要看着殷姨娘爬到你头上去？”
曹氏听了只是轻蔑一笑，“母亲，老爷心尖儿上的人，我哪里动得？！”
老太太拍了拍曹氏的手背，“若你肯振作起来，我必定给你撑着，老爷那儿，我去说。”